太平军西征前期，赖汉英作前敌统帅，久攻南昌不下，西征军渐显颓势。杨秀清十分不满，将赖汉英撤回天京问罪。
石达开于1853年9月底出京，担任西征军统帅。在他的指挥下，西征军指西打东，神出鬼没，清军疲于奔命。
10月，西征军主力西进，突破田家镇重镇，一路击溃湖北绿营和江忠源的楚勇，占兴国、黄州，轻取汉阳、汉口。
石达开坐镇安庆，令韦俊率西征军主力围攻武昌，连陷孝感、汉川，纵军劫掠，广征钱粮。
韦俊是北王韦昌辉的弟弟，骁勇善战、足智多谋，担任西征军前敌统帅。
武昌为湖北省会，也是湖广总督、湖北巡抚驻地。总督、巡抚皆有守土之责，当即调集大军守卫武昌。
一时间，清军云集武昌城内外，与西征军形成对峙之势。
谁知，石达开虚晃一枪，令韦俊、石祥祯放弃汉阳、汉口，直向下游撤退，分守把守蕲州、黄州。
清军胆战心惊，不知太平军葫芦里卖的什么药，不敢轻易追击，把主力留在武昌附近。
韦俊、石祥祯率领西征军主力，会同胡以晄、曾天养、罗大纲一万大军，急向庐州进发。
庐州是安徽省临时省会。江忠源临危受命，担任安徽巡抚，率楚勇从湖北战场撤离，回防庐州。
清军这才反应过来。但他们的主力都在武昌，征调困难，受到太平军层层阻击，难以支援庐州。
这正是石达开用兵的高明之处。他先将清军主力调动至武昌周围，造成庐州空虚的局面，再迅速回师，集中力量进攻庐州。庐州焉能不破？
1854年1月15日，太平军攻克庐州，悍将江忠源自杀殉国。南王冯云山在全州中炮牺牲，太平军把这笔帐记在了江忠源头上。如今，他们终于为南王冯云山报了仇。
太平军攻克庐州，开始大力经营皖北，将皖北与天京连成一片，天京防御压力大为减轻。
然而，就在庐州攻克之前，在1853年12月底，杨秀清召石达开回京。
他对韦昌辉、石达开十分猜忌，看到石达开在西征战场上建功，就把石达开召回天京，接替韦昌辉担任天京城防司令。
此举一石二鸟，既打击了石达开，又打击了韦昌辉。
杨秀清改任秦日纲担任西征军统帅。秦日纲执行命令一丝不苟，但为人缺少谋略，不会灵活机变，并不适合担任西征统帅。
皖北的胜利令好大喜功的杨秀清振奋不已。他遥控指挥秦日纲，要西征军主力离开皖北，兵分三路，图谋两湖：
一路由石祥祯率领万人，绕过武昌，直入湖南，目标直指长沙。
一路由韦俊率领九千人，围攻武昌。
一路由曾天养率领万人，穿过武汉，图谋鄂中、鄂北，目标直指荆州、襄阳。
太平军精锐都在北伐、天京城内外，西征军多为杂牌部队，新兵、天地会党较多。
以区区三万杂牌部队，竟敢谋取湖南、湖北，战线拉得近千里，杨秀清这是怎么想的？
西征军虽然攻占了庐州，但庐州城外有三万清军正规军。杨秀清令胡以晄留守庐州，留给他一万兵力，要他兼顾皖北。这让胡以晄怎么守？
以三万杂牌部队图谋两湖，就算一切顺利，攻占了沿途城市，也没有足够的兵力巩固占领区呀！
不能巩固占领区，就不能形成牢固的根据地。虽然西征军攻势凌厉，攻占了大量城池，但他们得也快，失也快，兴也快，亡也快。
秦日纲已经受封顶天侯，在天国的地位仅次于石达开。但论起智谋才干，他比石达开可差远了。
他只会机械执行杨秀清的指示，根本没有主见。杨秀清令他做西征军统帅，用意正在于此。
1854年2月，西征军在湖北黄州堵城击溃清朝湖广总督吴文镕督率的绿营，吴文镕战败自杀。
吴文镕是曾国藩、江忠源等湘军大佬的老师，也是湖南籍经世派官员的领袖。
吴文镕的死，极大的鼓舞了太平军西征军的士气。
注意，西征军是击溃清军，而非全歼清军。太平军一向不注重歼灭敌军有生力量，虽然屡败清军，但清军往往能在很短时间内卷土重来。
韦俊三克汉阳、汉口，再次率军围攻武昌。陈丕成时任左四军正典圣粮，职同监军，负责为韦俊的部队运输粮草。
陈丕成刚十七岁，从牌尾脱籍不久，却已立功无数。他多次向杨秀清请缨，请求带领部队上阵杀敌。杨秀清认为他太年轻，还须历练，便让他负责供应前线粮草。
3月，陈丕成路过九江，向吴捷讨要军粮。
吴捷本不想理会他，但陈丕成手中持有天京方面的运粮指示，吴捷不好拒绝他。
他转念一想，陈丕成涉世不深，正好向他打听一下前线新闻，自己又要顺路到中兴公司枪炮厂视察，便破例来到九江码头会见陈丕成。